冷凍サイクルとなる動作流体をいう。冷媒は冷凍機内において、熱を運搬する役目をし再循環するだけで消費されることはない。したがって、冷媒は安定した化合物で、蒸発→圧縮→凝縮→膨張という冷凍サイクルを繰り返しても分解せず、適当な温度・圧力で蒸発、凝縮し、金属に対して腐食性が少なく、漏れても人畜に無害であることが条件となる。